Ancien combattant de la Guerre du Viêt Nam, puis lieutenant dans l'Office of Naval Intelligence, Thomas Magnum (Tom Selleck) s'occupe désormais de la sécurité d'une des propriétés de l'écrivain de polar Robin Masters, située à Oahu dans l'archipel d'Hawai.
À la suite d'un pari perdu, l'auteur à succès lui laisse la jouissance de la maison d'amis ainsi que de sa Ferrari en échange d'assurer la sécurité de la résidence.
Magnum partage le domaine avec Jonathan Quayle Higgins III, un majordome britannique, ancien soldat de l'armée des Indes. Higgins supporte mal la décontraction de Magnum et lui rend la vie difficile avec ses deux dobermans, Zeus et Apollon.
Magnum travaille désormais comme détective privé. Il fait souvent appel à ses amis Terry et Rick, eux aussi vétérans du Viêt Nam. Terry est un pilote d'hélicoptère reconverti dans le tourisme aérien, et Rick est devenu gérant d'un club sélect situé en bord de mer, le King Kamehameha.
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